Réseau longue distance ou WAN

Un réseau longue distance ou WAN (Wide Area Network) couvre une zone géographique importante (un pays, voire même un continent) et comporte un ensemble d'ordinateurs effectuant des programmes utilisateurs (donc des applications). La tradition veut qu'on appelle souvent ces ordinateurs des hôtes. Ces hôtes sont reliés par un sous-réseau de communication, abrégé le plus souvent en sous-réseau. Le rôle de ce sous-réseau est de transporter les messages d'un hôte à un autre, tout comme le réseau téléphonique transporte des mots du locuteur à l'auditeur. En séparant ainsi les aspects de communication (le sous-réseau) des aspects application (les hôtes), on simplifie grandement la conception du réseau.

Dans la plupart des WAN, le sous-réseau comporte deux types de composants: les lignes de transmission et les switchs et routeurs. Les lignes de transmission que l'on appelle circuits, canaux (channels) ou faisceaux (trunks) permettent de passer des bits d'une machine à une autre.