Architecture

L'ensemble des couches et protocoles est appelé l'architecture du réseau. Les spécifications de l'architecture doivent contenir suffisament d'informations pour permettre d'écrire le programme ou de permettre de construire le matériel pour chaque couche de manière qu'il obéisse correctement au protocole approprié. Ni les détails de mise en oeuvre, ni les spécifications de l'interface ne font partie de l'architecture puisqu'ils sont cachés à l'intérieur des machines et invisible de l'extérieur. Il n'est même pas nécessaire que toutes les interfaces du réseau soient les mêmes, pourvu que chaque machines du réseau puissent utiliser correctement les protocoles (par exemple: MAC OS, Windows 3.1, 95 et 98 pour un réseau Novell IPX ou IP). L'ensemble des protocoles utilisés par un système, avec un protocole par couche, est souvent appelé pile de protocoles.